Il giapponese
che viene da sé

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La conversazione è la partita

Perché allenarsi con un tutor è meno efficace di quanto sembri

«Le lingue si imparano parlando», si dice. Così, finita la grammatica di base, molti iniziano a fare pratica sul serio con un madrelingua o con un tutor IA. È un’esperienza preziosa. Ma non è il modo più efficace per passare al livello successivo, per tre motivi.

1Il tutor non vede la tua mappa di apprendimento

Per mappa di apprendimento non intendiamo etichette vaghe come «principiante», «intermedio» e «avanzato». Intendiamo dati concreti: tutte le parole e le strutture grammaticali da imparare e l’importanza di ciascuna; quali conosci e quali no; quando le hai viste l’ultima volta e quali stai per dimenticare. Nessun tutor, umano o IA, ti parla con questa mappa aperta davanti. Le parole che incontri sono lasciate al caso: quelle che sai già tornano di continuo, e quelle che dovresti imparare adesso non arrivano quando servono.

2Puoi dire solo quello che hai già

Quando non ha niente a cui attingere, chi studia gira alla larga dall’espressione che non conosce, oppure traduce in testa dalla propria lingua e ci incastra dentro parole giapponesi. Già negli anni Settanta si è osservato che chi impara una lingua, più che sbagliare le strutture difficili, spesso le evita del tutto (Schachter, 1974). E le frasi costruite traducendo a mente possono sembrare giuste a prima vista, ma molto spesso non è così che parla un giapponese.

Certo, il tutor può correggerti. Ma quando bisogna tenere viva la conversazione, la correzione funziona meno di quanto si pensi. In uno studio che ha osservato lezioni vere, la correzione più frequente, cioè riformulare in modo corretto la frase dello studente, era proprio quella che portava meno spesso lo studente a correggersi da solo (Lyster & Ranta, 1997).

Conviene invertire l’ordine. Prima ascolta frasi corrette e ripetile abbastanza: al momento giusto, quelle che ti verranno fuori saranno frasi corrette. È così che un bambino impara la lingua materna: ripetendo le parole della mamma.

3La partita serve a chi ha i fondamentali

Quello che ricavi da una conversazione dipende da quello che ci porti. Succede lo stesso nello sport: un giocatore senza fondamentali solidi può giocare partita dopo partita e restare comunque fermo allo stesso livello. Nelle ricerche dello psicologo Anders Ericsson su studenti di violino di un’accademia musicale di Berlino, a distinguere i livelli non erano le ore passate semplicemente a suonare, ma quelle di pratica deliberata: lavoro da soli, mirato ai propri punti deboli (Ericsson et al., 1993). Se hai un obiettivo, giocare non basta: serve un allenamento serio.

Le partite si vincono in allenamento.

02

Di che cosa è fatta la fluidità

Perché conosci la grammatica e ti blocchi lo stesso

La grammatica la conosci. Di parole ne sai parecchie. Eppure, quando è il momento di parlare, ti blocchi. È il cruccio più comune di chi ha finito le basi, e la risposta sta nel modo in cui parlano davvero i madrelingua.

1I madrelingua non costruiscono le frasi da zero

I linguisti Andrew Pawley e Frances Syder hanno notato che le regole della grammatica, da sole, non bastano a spiegare la scioltezza di un madrelingua (Pawley & Syder, 1983). Chi parla la propria lingua non mette insieme ogni frase parola per parola seguendo le regole: tira fuori interi blocchi già sentiti e detti innumerevoli volte. Per questo è veloce, e per questo suona naturale.

Per chi parla italiano, è un problema molto concreto. Se hai imparato 弾く come «suonare», il giorno in cui vorrai dire che suoni il flauto ti uscirà フルートを弾く. Ma il flauto non si suona con le dita: ci si soffia dentro. In giapponese si dice フルートを吹く. Quel 吹く non lo troverai accanto a «suonare» in nessun elenco di vocaboli. Vive soltanto nelle frasi.

“You shall know a word by the company it keeps.”

Una parola si riconosce dalla compagnia che frequenta. — J. R. Firth, linguista (Firth, 1957)

È il «dimmi con chi vai e ti dirò chi sei», applicato alle parole. Ecco perché MomSpeaking insegna sempre le parole dentro le frasi: studiando sulle frasi, impari in un colpo solo tutto ciò che ogni parola si porta dietro: particelle, coniugazioni, posto nella frase.

2I madrelingua non traducono

Quello che impari da un libro di grammatica è un sapere che sai spiegare. Per parlare serve un sapere che sai usare senza pensarci. E a trasformare l’uno nell’altro non è capire meglio, ma fare tanta pratica. Man mano che la pratica si accumula, il tempo, gli errori e l’attenzione che il compito richiede diminuiscono, e il sapere diventa a poco a poco automatico (DeKeyser, 2007).

Il filtro della traduzione che hai in testa sparisce allo stesso modo. All’inizio, quando senti 弾く, ti viene in mente prima «suonare», e solo dopo il senso. Più padroneggi la lingua, più il giapponese ti porta dritto al senso (Kroll & Stewart, 1994).

È una moltiplicazione, non una somma. Se conosci tante frasi ma ci metti un’eternità a ritrovarle, la conversazione si inceppa. Se sei veloce ma non hai niente da dire, resta povera. E aspettare che l’una o l’altra crescano per caso, una conversazione dopo l’altra, è troppo lento. Vanno allenate tutte e due, a parte e intensamente.

03

Lo shadowing e i suoi due punti deboli

Quando un metodo collaudato si usa a occhio

Ascoltare, richiamare il senso, ripetere ad alta voce. Lo shadowing è un metodo usato da tempo per imparare le lingue, e la ricerca ne conferma l’efficacia. Ripetere ciò che si sente nell’istante stesso in cui lo si sente ha migliorato la capacità di distinguere con precisione i suoni della lingua (Hamada, 2016), e i ricercatori descrivono lo shadowing come un ponte tra l’ascolto e il parlato (Kadota, 2019). Parte da frasi corrette e te le fa ripetere ad alta voce, una alla volta: soddisfa quindi tutte le condizioni viste finora. Ma lo shadowing fatto a occhio perde buona parte della sua efficacia.

1Il materiale non è fatto per te

Se hai mai provato a fare shadowing su una scena di un anime o di una serie TV, sai come va a finire. Con troppe parole sconosciute diventa un’imitazione di suoni senza significato. Con frasi che conosci già, non ti resta niente di nuovo. Gli studi più noti lo quantificano: per capire un testo da soli bisogna conoscerne circa il 98% delle parole (Hu & Nation, 2000), e per seguire un discorso circa il 95% (van Zeeland & Schmitt, 2013). In altre parole, appena le parole sconosciute superano una su venti, la comprensione comincia a vacillare.

Il linguista Stephen Krashen ha chiamato l’input migliore i+1: quello che sta un solo passo oltre il tuo livello attuale (i) (Krashen, 1985). Che il materiale su cui fai shadowing sia proprio i+1 per te, nel momento in cui lo studi, è poco probabile.

2Perdi il momento giusto per ripassare

A parità di ripetizioni, distribuirle su più giorni fa durare il ricordo molto più a lungo che concentrarle in una sola seduta. È l’effetto spaziatura, uno dei risultati più solidamente replicati nella ricerca sulla memoria, dai tempi di Hermann Ebbinghaus, famoso per la curva dell’oblio (Ebbinghaus, 1885). Un’analisi di oltre 300 esperimenti arriva alla stessa conclusione (Cepeda et al., 2006).

Il problema è la scala. Quando le frasi da imparare diventano migliaia, e poi decine di migliaia, decidere che cosa ripassare e quando va oltre ciò che chiunque riesca a gestire a mano.

Scegliere che cosa studiare e quando ripassarlo perché si fissi nella memoria a lungo termine:
sono calcoli troppo grandi per farli a mano.
MomSpeaking li fa per te.

04

Uno shadowing tutto su misura

Come MomSpeaking sceglie una frase

Quello che fa MomSpeaking si riassume in una frase: sceglie la frase giapponese più efficace per te, in questo preciso momento. Per farlo, il suo motore fa quattro cose.

Parole

14.000+

Frasi di esempio

140.000+

Strutture grammaticali

900+

1Disegna la mappa del giapponese

Abbiamo classificato e ordinato oltre 14.000 parole secondo il livello JLPT e la frequenza con cui si usano davvero. Una piccola parte di parole molto frequenti copre la maggior parte di ciò che si dice nella conversazione di tutti i giorni (Zipf, 1949), quindi imparare le parole in ordine di frequenza è il modo di ricavare il massimo dallo stesso tempo di studio (Nation, 2013).

2Tiene traccia di te

Si studia per frasi, ma si registra per parole. Dopo aver fatto shadowing su una frase, dici all’app com’è andata; quel segnale si distribuisce sulle parole della frase, e i tuoi dati di studio si accumulano parola per parola: quando l’hai studiata l’ultima volta, quanto è difficile per te, quanto è solido il ricordo e quando rischia di svanire. Lo stato di ogni ricordo viene stimato con FSRS, un algoritmo di ripetizione dilazionata nato da una ricerca che ha modellato l’evoluzione della memoria su oltre 200 milioni di dati di studio reali (Ye et al., 2022).

3Sceglie la frase successiva migliore

Quando il motore di apprendimento sceglie la tua prossima frase, guarda la tua mappa di apprendimento e ne prende una che ti porti appena un po’ più in là di dove sei adesso.

In una frase scelta così di solito c’è una sola parola sconosciuta, e tutto il resto diventa il contesto che ti aiuta a capirla. È l’i+1 di Krashen, ricalcolato a ogni scheda sui tuoi dati.

4Ripassi al momento giusto

Le parole che hai imparato tornano per il ripasso nel momento migliore: all’inizio a intervalli brevi, poi a distanza di giorni, settimane e mesi, man mano che il ricordo si consolida. Ritrovare una parola in un contesto nuovo, proprio al momento giusto: è questo che trasforma una parola che sai a memoria in una che sai usare senza pensarci.

Mentre tu migliori,
anche il motore di apprendimento diventa più forte.